Inmunoterapia contra el cáncer: Cómo prepararse, qué esperar y cómo sobrellevar los efectos secundarios

Introducción

La inmunoterapia contra el cáncer ha revolucionado el tratamiento oncológico, ofreciendo esperanza a pacientes con tumores avanzados. Sin embargo, su éxito depende no solo de la ciencia, sino también de una preparación integral y del manejo adecuado de sus efectos secundarios. Este artículo, basado en datos de instituciones líderes como el CNIO y la Sociedad Americana contra el Cáncer, te guiará paso a paso para enfrentar este tratamiento con confianza y conocimiento.

¿Cómo actúa el sistema inmunológico en el cáncer?

El sistema inmunológico es la defensa natural del cuerpo contra enfermedades, incluidas las células cancerosas. Sin embargo, los tumores han desarrollado mecanismos para evadir la respuesta inmune. Algunas estrategias incluyen:

• Expresión de proteínas inhibidoras: Ciertas células tumorales producen PD-L1, que desactiva los linfocitos T.
• Microambiente inmunosupresor: Los tumores pueden secretar sustancias que impiden la acción de las células inmunitarias.
• Mutaciones genéticas: Algunas células cancerosas no expresan suficientes antígenos para ser detectadas por el sistema inmune.

La inmunoterapia contra el cáncer ayuda a superar estas barreras y potencia la respuesta inmunitaria para atacar las células malignas.

Métodos de administración de la inmunoterapia

Los tratamientos de inmunoterapia contra el cáncer pueden administrarse de diversas formas, cada una con ventajas y desventajas:

• Intravenoso (IV): Es la vía más común para los inhibidores de puntos de control inmunitarios como pembrolizumab y nivolumab. Se administra en hospitales o clínicas especializadas y permite un control preciso de la dosis.
• Oral: Algunos fármacos inmunomoduladores se encuentran en forma de cápsulas o tabletas, ofreciendo comodidad al paciente.
• Tópico: Se utiliza en ciertos tipos de cáncer de piel en etapas tempranas, minimizando efectos sistémicos.
• Intralesional: Aplicado directamente en el tumor, como en la terapia con virus oncolíticos. Puede mejorar la respuesta en tumores localizados.

Tipos de cáncer tratados con inmunoterapia y sus tratamientos específicos

La inmunoterapia contra el cáncer ha demostrado eficacia en varios tipos de cáncer, pero en muchos casos no es el tratamiento de primera línea, sino que se usa cuando otros tratamientos han fallado o en combinación con otras terapias:

• Melanoma: Inhibidores de PD-1 (nivolumab, pembrolizumab), terapia TIL.
• Cáncer de pulmón de células no pequeñas: Inhibidores de PD-1/PD-L1 (nivolumab, atezolizumab), generalmente usados en casos avanzados o tras quimioterapia.
• Cáncer de vejiga: Inhibidores de PD-1/PD-L1 (avelumab, durvalumab) para pacientes que no responden a quimioterapia convencional.
• Linfoma de Hodgkin: Nivolumab, pembrolizumab, terapia CAR-T, en casos refractarios o después de otros tratamientos.
• Leucemia linfoblástica aguda: Terapia CAR-T (tisagenlecleucel), generalmente usada cuando otras terapias han fallado.
• Cáncer de riñón: Inhibidores de PD-1 y terapias combinadas con antiangiogénicos.
• Cáncer de mama triple negativo: Atezolizumab combinado con quimioterapia, en casos con expresión positiva de PD-L1.
• Cáncer de cabeza y cuello: Inhibidores de PD-1 (nivolumab, pembrolizumab), generalmente en casos avanzados.

Desafíos de la inmunoterapia

Aunque la inmunoterapia ha cambiado el paradigma del tratamiento del cáncer, todavía enfrenta importantes desafíos:

• No todos los pacientes responden al tratamiento: Algunas personas no muestran mejoría debido a la falta de biomarcadores predictivos o a la resistencia tumoral.
• Efectos secundarios graves: En algunos casos, la inmunoterapia puede provocar inflamación severa en órganos vitales, como el hígado o los pulmones.
• Costo elevado: El acceso a estos tratamientos sigue siendo limitado en muchas regiones debido a su alto costo.
• Durabilidad de la respuesta: Mientras que algunos pacientes experimentan remisión prolongada, otros pueden desarrollar resistencia con el tiempo. La duración varía según el tipo de cáncer y el tratamiento, con respuestas que pueden durar desde meses hasta más de 5 años.
• Investigación en curso: Se necesitan más estudios para mejorar la personalización del tratamiento y reducir los efectos adversos.

Efectos secundarios de la inmunoterapia contra el cáncer

Si bien la inmunoterapia del cáncer ha demostrado ser altamente efectiva, también puede causar efectos adversos específicos según el tipo de inmunoterapia aplicada:

• Inhibidores de puntos de control inmunitario: Pueden inducir reacciones autoinmunes como colitis (diarrea, dolor abdominal, sangre en heces), neumonitis (tos, dificultad respiratoria) y tiroiditis (que puede derivar en hipotiroidismo y requerir medicación de por vida).
• Terapia CAR-T: Puede causar síndrome de liberación de citocinas (CRS), caracterizado por fiebre alta, presión arterial baja y dificultad para respirar, que se maneja con esteroides e inmunosupresores.
• Terapia con células TIL: Puede generar fatiga intensa y fiebre debido a la activación masiva del sistema inmunológico.
• Vacunas terapéuticas: Suelen producir fiebre, escalofríos y síntomas parecidos a los de una infección leve.

Costos y acceso a la inmunoterapia

El costo de la inmunoterapia contra el cáncer varía dependiendo del tipo de tratamiento, la duración y el país donde se administre. Algunos factores que influyen en el precio incluyen:

• Tipo de inmunoterapia: Las terapias con células CAR-T suelen ser más costosas que los inhibidores de puntos de control.
• Número de sesiones: Algunas inmunoterapias requieren múltiples ciclos de tratamiento, aumentando el costo total.
• Cobertura del seguro: No todos los seguros médicos cubren la inmunoterapia en su totalidad, lo que puede generar gastos elevados para el paciente.

Programas de asistencia financiera y apoyo

• Existen programas de asistencia como los de la American Cancer Society y la Fundación para la Investigación del Cáncer que ayudan a reducir costos.
• Algunas farmacéuticas ofrecen programas de apoyo financiero para pacientes sin cobertura médica.
• Grupos de defensa del paciente trabajan para mejorar el acceso a tratamientos innovadores.

Recursos adicionales

Organizaciones

• Instituto Nacional del Cáncer (NCI): https://www.cancer.gov/espanol
• Biotherapy International: https://ibiotherapy.com/es/
• Cancer Research Institute: https://www.cancerresearch.org/es

Grupos de apoyo

• España: AECC Grupos de Apoyo
• Latinoamérica: Fundación Cris contra el Cáncer

Conclusión

La inmunoterapia contra el cáncer es una herramienta poderosa, pero su éxito depende de una preparación rigurosa y un manejo proactivo de sus efectos. Como señala el CNIO, "cada paciente es único, y la medicina personalizada es el futuro". Con información, apoyo y resiliencia, puedes enfrentar este tratamiento con esperanza y seguridad.