El investigador prieguense del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) Rafael Luque ha obtenido una de las ayudas Starting Grant que concede el Consejo Europeo de Investigación (ERC, por sus siglas en inglés) para el proyecto THIRSTEE, cuyo objetivo es estudiar y comprender el origen y las propiedades de los planetas de tipo subneptuno. La financiación, de 1.5 millones de euros durante los próximos cinco años, forma parte del programa Horizonte Europa de la Unión Europea.
Comprender los exoplanetas más comunes
Aunque no existen en el sistema solar, los planetas de tipo subneptuno (objetos de masas intermedias entre la Tierra y Neptuno) son los más comunes en torno a estrellas de tipo solar en la Vía Láctea. Sin embargo, las observaciones que se han hecho hasta ahora no han sido capaces de entender las propiedades más básicas de estos planetas.
El proyecto THIRSTEE (“Tracking Hydrates In Refined Sub-neptunes to Tackle their Emergence and Evolution”) pretende estudiar y comprender el origen y las propiedades de estos planetas mediante tres vías: el estudio de las atmósferas con el telescopio espacial James Webb (JWST, por sus siglas en inglés), el uso de instrumentos de velocidad radial (que buscan diminutas oscilaciones en el movimiento de las estrellas generadas por la atracción de los planetas que giran a su alrededor) desde La Palma, Chile y Hawaii para obtener medidas precisas de las masas y radios de estos planetas, y un estudio estadístico que combine toda la información obtenida.
“Con THIRSTEE queremos confirmar si, como apuntan algunas hipótesis, el tipo de planeta más común en la galaxia presenta grandes cantidades de agua en su interior y su atmósfera. Esto abre una vía para evaluar el potencial de los subneptunos como candidatos para la búsqueda de biomarcadores con la tecnología que existe actualmente.”, explica Rafael Luque, científico del CSIC en el Instituto Astrofísico de Andalucía (IAA-CSIC).
El investigador destaca que “es la primera vez que un proyecto como este puede llevarse a cabo gracias a la simultaneidad de misiones como TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite), JWST y los instrumentos de nueva generación de velocidad radial que hay en la Tierra”. Además, esta investigación es aplicable y beneficiará los resultados de futuras misiones europeas con participación española como PLATO y ARIEL que solaparan sus lanzamientos con los últimos años del proyecto.
780 millones de euros para 500 proyectos
El programa Starting Grant, cuya financiación forma parte del programa Horizonte Europa de la Unión Europea, está destinado a ayudar a la creación de grupos cuyo investigador principal tenga entre dos y siete años de experiencia postdoctoral y cuya actividad investigadora esté en la frontera del conocimiento. Los científicos pueden ser de cualquier país del mundo siempre que desarrollen el trabajo en uno de los estados miembros de la Unión Europea o de los países asociados. En la presente edición, el ERC ha concedido una financiación total de 780 millones de euros para unos 500 proyectos que van desde las ciencias de la vida y las ciencias físicas hasta las ciencias sociales y las humanidades. Estos proyectos se llevarán a cabo en 24 países de la Unión Europea. España, con 33 proyectos, ocupa el sexto puesto entre los países de acogida.
Iliana Ivanova, Comisaria de Investigación de la UE, declara que “La Comisión Europea se enorgullece de apoyar la curiosidad y la pasión de nuestros jóvenes talentos en el marco de nuestro programa Horizonte Europa. Los nuevos ganadores de las subvenciones servirán para profundizar en nuestra comprensión del mundo. Su creatividad es vital para encontrar soluciones a algunos de los retos sociales más acuciantes. En esta convocatoria, me complace ver uno de los porcentajes más altos de mujeres beneficiarias hasta la fecha, una tendencia que espero que continúe”
